Подобно другим хирургам своего времени, Листер был недоволен высокой степенью смертности своих пациентов, хотя и не представлял причин подобного положения дел. Однако он был полон решимости найти способ снижения этого печального показателя.
Новое видение ситуации открылось ему после знакомства с работами Луи Пастера, данными ему его другом, профессором химии Томасом Андерсоном. Французский ученый утверждал, что причина гангрены не в воздухе, а в бактериях и микробах, содержащихся в нем. Листеру эти идеи показались убедительными. И он понял, что в случае устранения опасных микробов его пациенты имели бы больше шансов избежать гангрены, заражения крови и других инфекций, приводивших к смертельным исходам.