Сегодня, когда нам известно практически все о микробах и инфекциях, идеи Листера кажутся совершенно обычными. Но для того времени его подход был признан слишком радикальным даже в медицинских кругах. И когда Листер, работавший в госпитале в Эдинбурге, представил свою теорию на рассмотрение другим хирургам, те над ним посмеялись. Каждый день во время обходов коллеги безжалостно критиковали его теорию. Он стал изгоем.
Но несмотря на неприятие со стороны коллег и свой мягкий характер Листер решил не сдаваться. Он продолжал работать над проблемой инфекций, проводя свои исследования в домашних условиях. Долгое время он с женой работал в домашней лаборатории — на кухне. Врач твердо верил в том, что ключом к решению проблемы может являться вещество, способное убивать микробов.
Наконец, Листер остановил свой выбор на карболовой кислоте, которую применяли для дезинфекции сточной системы в городе Карлисли. После предварительных исследований он был готов к испытанию своей теории на практике. Этот эксперимент был связан с еще одним риском — ведь он не знал, какое действие на пациента окажет карболовая кислота.